Коммерческая рыбная промышленность во всем мире десятилетиями истощала популяции рыб по всей планете, подталкивая многие виды к исчезновению. Ученые подсчитали, что рыбная промышленность убивает триллионы диких рыб во всем мире каждый год, еще больше нагружая мировой океан который уже отравлен загрязнением от разливов нефти, сельскохозяйственных стоков и огромного количества мусора.

Рыболовство становится все более серьезной глобальной проблемой, потому что по мере роста населения (и его аппетита к рыбе) рыбные запасы продолжают сокращаться. Потребление рыбы человечеством на душу населения почти удвоилось за последние полвека, что вдвое превышает темпы годового прироста населения. Потребление начало расти в 1950-х годах, когда новые технологические разработки были применены к рыболовству, что значительно ускорило производство «морепродуктов». Эти научные достижения положили начало системе промышленного рыболовства. которая сегодня доминирует на коммерческом рынке морепродуктов. Например, изобретение сонара позволило кораблям обнаруживать целые стаи рыб с поверхности воды. Некоторые из этих судов (называемые траулерами) представляют собой плавучие фабрики с перерабатывающими заводами, гигантскими морозильными камерами и другими механическими средствами на борту. Другие суда тащат жаберные сети, которые охватывают несколько миль и ловят любых морских животных, которые осмелятся приблизиться, или ярусы, ощетинившиеся тысячами крючков с наживкой, длина которых может достигать многих морских миль.

Рыба является неотъемлемой частью здоровья водных экосистем, от самых маленьких ручьев до самых больших океанов, и взаимосвязана друг с другом в сложной пищевой цепи с крупными хищниками (такими как акулы) на вершине и одноклеточными организмами (такими как планктон) в низу.

Однако, выловив такое количество рыбы из морей, люди удалили целые звенья водной пищевой цепи, нарушив хрупкое равновесие в природе. В результате популяции тунца, камбалы, трески, палтуса, рыбы-меч и других крупных хищных рыб, которые являются одними из наиболее потребляемых, с середины 20 века сократились на 90 процентов, что привело к увеличению численности более мелких рыб, питающихся планктоном.

Водные экосистемы во всех частях земного шара оплачивают экологические издержки коммерческого рыболовства. Ниже приведены некоторые конкретные примеры, иллюстрирующие воздействие рыболовства на различные виды.

Пример 1: Акулы.
Акулы занимают первое место в водной пищевой цепочке, но они также являются одними из видов в океане наиболее подверженных угрозе исчезновения. Одна исследовательская группа, отслеживающая популяции акул в северо-западной Атлантике, обнаружила, что численность всех изученных ими видов была вдвое меньше, чем в 1970-х годах. Что еще хуже, такие виды, как тигровая, зубчатая акула-молот, темная и бычья акула, за тот же период потеряли более 95 процентов своей численности.

Многие акулы вылавливаются судами, ищущими тунца или рыбу-меч, и обычно выбрасываются мертвыми или умирающими обратно в воду. Тем не менее, некоторые рыбацкие лодки специально охотятся на акул из-за их плавников, которые используются для приготовления супа из акульих плавников, популярного деликатеса в азиатских странах.

Резкое исчезновение акул позволило размножиться традиционным хищным животным, таким как скаты и радикально изменив их экологическую нишу. Это нанесло ущерб океанским экосистемам, потому что по мере того, как скаты размножаются и мигрируют, они поедают морских гребешков и других моллюсков с маленькой скоростью передвижения. Это, в свою очередь, может иметь непредсказуемые последствия на каждом уровне экосистемы.

Пример 2: Прилов.
Прилов — это отраслевой термин, обозначающий нежелательных или экономически бесполезных водных животных, которые непреднамеренно вылавливаются с использованием неизбирательных методов лова, таких как ярусы и дрифтерные сети, которые обычно нацелены на тунца и рыбу-меч. Тем не менее, миллиарды других рыб, некоторые из которых находятся под угрозой исчезновения, также ежегодно погибают таким образом, включая морских черепах, морских млекопитающих, акул и морских птиц. По оценкам, выброс прилова коммерческого рыболовства составляет от 17 до 39 миллионов тонн в год.

Промысел креветок имеет самый высокий уровень прилова: в среднем четыре тонны рыбы выбрасывается на каждую тонну пойманных креветок. Некоторые страны требуют, чтобы креветочники устанавливали устройства для защиты черепах на своих траловых сетях, которые позволяют морским черепахам, находящимся под угрозой исчезновения, избежать отлова, траления креветок при интенсивном коммерческом рыболовстве. Во всем мире миллионы морских черепах были пойманы сетями или ярусами в качестве прилова.

Пример 3. Коралловые рифы.
Коралловые рифы, которые обычно называют «тропическими лесами океана», относятся к экосистемам с самым богатым биоразнообразием на Земле. Кораллы, из которых состоят сами рифы, на самом деле представляют собой крошечные животные, которые объединяются в колонии, коллективно выделяя скелет из карбоната кальция для защиты. Образовавшийся коралловый риф создает красочную среду обитания буквально для миллионов различных водных видов — от губок, моллюсков и ракообразных до морских звезд, медуз, морских черепах и самых разных рыб. Однако рифовые экосистемы очень чувствительны к химическим, температурным и популяционным изменениям, поэтому любая угроза коралловым рифам также угрожает существам, которые полагаются на них для выживания. Исследования коралловых рифов показали, что многие крупные виды хищников (например, барракуды, морские окуни и акулы) практически исчезли из этих экосистем, в основном из-за коммерческого рыболовства. Исследователи сопоставили наиболее истощенные районы с районами с наиболее плотным человеческим населением и, следовательно, с наиболее интенсивной рыболовной деятельностью. Они исследовали ту же схему, которой придерживается рыболовная промышленность в критических районах по всему миру: рыболовы сначала нацеливаются на самую крупную рыбу, а когда она уходит, переходят к следующему по величине виду… и так далее, пока во многих местах остаются только мелкие хищники.